下个月， 位于靠近摩洛哥瓦尔扎扎特市的沙漠地段,一个由50万面抛物面反射镜组成的复合系统将开始对在建造在它上面钢管中流动的液体反射太阳光束。 这种太阳热能可以使液体蒸发出蒸汽发动涡轮机去发电。这个被称作Noor 1号的系统能够发电160兆瓦。此系统会成为四大太阳能热发电工厂当中的第一个投入使用工厂。 这4个工厂的最终目标是综合发电580兆瓦。当它在2020年完工的时候，瓦尔扎扎特的这个新工厂将成为世界上最大的太阳能热发电工厂。

但是最近许多观察学者开始质疑这一技术的未来。至少在美国， 由于更便宜的天然气能源的竞争，太阳能热发电技术已经开始走下坡路。同时，利用传统太阳能电池板的太阳能光伏发电技术的价格也在呈垂直下降的状态。根据美国能源署的报告，2020年上线的太阳能热发电厂的发电价格为每千瓦小时24美分。这几乎是太阳能电池光伏发电价格的两倍。除了少数的例如位于莫哈韦沙漠的Ivanpah电站，美国已经很久没有新的太阳能热发电工厂投入使用了。

在2013年，Ivanpah项目的开发集团BrightSource对正在加利福尼亚开发中的太阳能热发电工厂取消了20多亿的投资。许多原本被期望用于开展太阳能热发电的项目，例如加利福尼亚的Blythe工厂，已经被转化为太阳能光伏发电项目。因此，美国许多的太阳能热发电开发集团， 例如BrightSource和 Solar Reverse（内达华州Crescent Dunes 工厂的建造者），已经开始着力于海外市场的未来发展。

Solar Reverse集团CEO Kevin Smith称：“太阳能热发电的发电价格是很难跟仅仅$3的天然气能源发电竞争的。（Solar Reverse 集团预计在南非，智利和中东地区建造太阳能热发电工厂。）

更重要地是，太阳能热只能在太阳直射的大面积宽广土地上工作。这个问题使得太阳能热发电工厂只能局限于在例如美国西南地区和中东地区的沙漠地区建造。

这些竞争压力使得新的现象出现：美国停滞不前的太阳能热技术和海外迅速发展的机遇，尤其是在中东地区和非洲。美国能源署预计美国的太阳能热总发电能到2040年都会保持平稳。另一方面，全世界范围内人们对太阳能热发电技术的发展有着更高的需求。根据国际能源署的预计，在2050年全球太阳能热发电会从如今的1%增长到11%。在一些沙漠国家，例如阿拉伯联合酋长国和沙特阿拉伯，它们对太阳能热发电有着更高的要求。

Bright Source集团目前没有在美国修建太阳能热发电工厂。但是它正在以色列修建新的工厂。Bright Source集团也跟上海电气集团合办了新的企业。这个联合企业在中国建设了公用规模的太阳能热发电工厂。Solar Reserve 公司用从海外私人投资协会获得的经济支援在南非的北开普省建造了能够发电110兆瓦的Redstone Concentrating 太阳能热项目。这些公司同时也关注着太阳能热非发电技术的应用，例如为海水淡化提供热量。

由于工厂建设费的降低和对灵活可靠能源的强烈需求，电能研究协会的太阳能热发展和分析执行官预计太阳能热发电技术在美国当地也在逐渐“回暖”。由于在降低太阳能热发电价格上没有很好地的技术突破，综合发展更好的设计、量产、流水线技术（例如利用无线操纵技术去调节反光镜的方向）可以成功降低发电价格。寻找更好地流动液体组成成分，提高热转移（例如使用超临界二氧化碳）也能够降低发电价格。

    更重要的是，太阳能热发电和能量储存技术结合的价值变得更明显。如今很多的可再生能源发电技术已经可以被整合到电网当中。Crescent Dunes工厂如今可以在太阳下山后10小时内继续发电110兆瓦。这种技术可以减少公司对化石燃烧能源的后备需求。同时由于电厂的总发电量增加，总的电量生产费用得以减少。MIT能源计划部门通过计算发现能量储存可以降低11%的太阳能热发电费用。

    这个发现使得太阳能热发电技术在美国本土更有竞争优势，但是首先得证明太阳能热发电在其他的地区也是经济适用的。

新材料在线编译整理——翻译：王昊天       校正：摩天轮